角田市のシンボル!コスモハウスを楽しもう

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◆第3回　ボイジャーって何?

皆さん、「ノストラダムスの大予言」って聞いたことありますか?
若い皆さんは初めてかもしれませんが、経験を積んだ世代の皆さんは、記憶にあると思います。空から何とかの大王が降ってきて、1999年に人類は滅亡する、というお話だったと思います。その異常現象を引き起こす原因の一つに、「惑星直列」というのがありました。太陽系の水星から海王星まで一直線に並ぶので、重力に異常が起きる、と心配する人たちがいた一方で、この惑星直列を楽しみにしていた人たちがいます。それがNASAのボイジャーチームの皆さんです。
なぜ?だって、惑星が全部同じ方向に並んでいれば、1台の探査機ですべての惑星を観測できるじゃないですか。こんな素晴らしいことは6000年に4回しかないそうです。
こんな絶好の機会をとらえて、ボイジャーはアメリカから1977年8月に2号機、ひと月遅れて1号機が打ち上げられました。目標は木星、土星、天王星、海王星の近くを飛行して、これらの惑星をその衛星まで含めて観測することです。
ボイジャーは太陽系のはるか遠くまで飛んでいくので、地球の周りをまわる人工衛星とは違った特徴がいくつかあります。その一つが電源です。普通の人工衛星には発電のための太陽電池パドルがついていますが、ボイジャーには見当たりません。その理由は、木星よりも遠くに行くと、太陽の光が弱くて太陽電池では十分に発電できないのです。そこで取り付けられたのが原子力電池です。ちょっと危ない名前の電池ですが、原子力はコントロールしながら安全に熱を出し続けるのが得意です。その熱によるゼーベック効果(すみません、ネットで調べてください)により発電します。写真で、アンテナの下に3つ箱が並んでいるのが原子力電池です。詳しくはコスモハウスに展示してあるモデルを見てください。
それでは、ノストラダムスを知っている皆さんも知らない皆さんも、ボイジャーと一緒にはるかな宇宙の旅を、もう少し楽しんでみましょう。

JAXA角田宇宙センター　吉田　誠

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